刘备晚年时期选择自称皇帝，这一行为引发了许多历史学者的探讨与议论。乍一看，这一决策似乎是个简单明了的问题，但实际上，其背后蕴藏着复杂且深层次的原因。
在三国时期的政治环境中，刘备、曹操和孙权三位领袖皆渴望独掌帝位，然而他们都对称帝的行为显得十分谨慎。曹操手握大权，凭借挟天子以令诸侯的策略，赢得了许多臣子的效忠。这些臣子拥护他并不单纯是出于对他的信任，更多是因为他们仰望汉室这块招牌。如果没有了汉朝的合法象征刘协，曹操的权威将会受到质疑，他的部下们会开始动摇，而来自于孙权和刘备的挑战也将随之而来。孙权在试图促使曹操称帝时，曹操犹豫不决，并将孙权的信息透露给大臣们，嘲讽地说孙权想要将他置于一个危险的境地，表面的合作矛盾重重。
而孙权此时甚至不具备汉室血脉，若他贸然称帝，势必会被视作反贼。因此，他在相当长的一段时间里都保持向汉室称臣的姿态，即使在其自身的实力逐步提升之际，依然未敢轻举妄动。相较之下，刘备虽被称为“刘皇叔”，但他一向以复兴汉室为目标，甚至在汉献帝依然健在的情况下，便有意图自称帝位，难免招致非议。
因此，在曹操生前，刘备选择称帝显然不是明智之举。然而，随着曹操的去世，政治格局发生了显著变化。曹操之子曹丕接过父亲的遗志，凭借其聪明机智的特质逐渐展露野心。曹丕对汉室的关系并不如曹操那般紧密，毕竟曹操只是汉朝的一名臣子，而曹丕则不毛遂自荐地承袭了这一权力结构。曹丕明白，若想巩固自己的地位，必须取代汉献帝，而汉献帝在这种情况下果然配合，尽管是否出于自愿仍有待商榷，但他最终还是愉快地将皇位拱手让给了曹丕，历经数十年的傀儡生涯宣告结束。
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面对这一突然变化，孙权和刘备难以坐视不管，并做出了相应的反应。孙权选择向曹仁称臣，意在缓和与对方的紧张关系，尤其是在关羽被杀后，两国关系骤然降温，而孙权又缺乏与汉皇室的联系，若不与曹丕修好，自己很可能会陷入困境。与之相对，刘备的情况显得尤为复杂。他不仅有汉室的血脉，若汉献帝选择退位，唯有他才具备合法的继承权。此时，曹丕虽然继位如日中天，但刘备若依旧以王的身份统领军队，那么其合法性的质疑便会升高，激起更多的争议。
与此同时，刘备的将士们也迫切希望其能够称帝，以便获得升官的机会和更好的前途。事实上，自曹操逝世后，刘备曾派人前往祭奠，同时与曹丕之间的会面或许也有所交集。面对即将伐吴的局势，刘备原本不想被魏国插一刀，期待曹丕暂时不要急于称帝，因为曹丕一旦称帝便意味着汉室的彻底消亡。然而，尽管刘备有过这样的外交尝试，但并未获得成功，曹丕在权力的动荡中急于巩固自己的位置，因此加快了获得帝位的步伐。最终，在手下大臣们的苦苦劝说之下，刘备只能不得不宣称汉献帝被曹丕所杀，毅然决然地选择了称帝之路。
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