明朝科举考试的程序，在沿袭前朝的基础上，更加严密和完备了。共有三级考试：第一级是院试；第二级是乡试；第三级，即最高一级，包括会试和殿试两种。
院试是考尚未入学的童生。院试前，有两次预备考试：由知县主持的县试和由知府主持的府试。府试及格再去参加院试。院试及格，才算“进学”，取得“生员”资格，也就是一般所说的秀才。
院试在府城或直属省的州县的治所举行。主管考试的官府，南京、北京称学院；各省称提学道，简称学道；后来都改称为学院。学院的长官称学政，又称宗师。他们在三年的任期内，要依次到管辖的各府、州，主持岁试和科试。学院大人亲临考试，叫做“案临”。
岁试和科试的任务，基本相同：第一，是从童生中考选秀才；第二，是对秀才进行甄别考试，按照成绩优劣分六等，分别给予奖惩。岁试取在一、二等的人，可以应科试。科试在岁试之后，为高一级的乡试作预备工作。科试取在一、二等的秀才可以参加乡试。
在明代，除了秀才以外，具有监生资格的人，也可以参加乡试。监生，是国子监（中央政府所设教育士子的学校称国子监）学生的简称。取得这种资格有几种办法：一种是荫监，依靠父祖的官位，按照规定的制度，允许入国子监学习；一种是例监，用捐纳的办法，交献给国库一笔钱，取得监生头衔，又称捐监。监生不一定正式到国子监念书，只是具有这种资格，就可同秀才一样去应乡试。
比院试高一级的考试是乡试。在北京、南京（明朝时两京都有国子监）及各省省城举行，由皇帝钦命的正副主考官主持。乡试三年考一次，每逢子、午、卯、酉年举行，名叫“大比”。考期总在秋季八月，所以又称“秋闱”（闱就是考场）。初九日考第一场；十二日考第二场；十五日考第三场。取中的称“举人”，第一名称“解元”。乡试中举称“乙榜”，也叫“乙科”。
在乡试的第二年，也就是每逢丑、未、辰、戌年，在京师举行会试。因为总是在春季二月举行，所以又称“春闱”。考期是初九到十七日。考三场，每场三天。会试是最高一级的两种考试中带有决定性的考试，由礼部主持，因此又称“礼闱”。参加会试的是全国的举人，取中的称“贡士”，第一名称“会元”。
会试考中以后，再到皇帝的宫殿中参加殿试（廷试）。这个考试，由皇帝亲自主持，另派读卷大臣协助。殿试考一场策问。策问大多就当时的政治和经济问题发问，由应试者作文对答。殿试结果，出榜分为三甲。一甲三名，赐“进士及第”：第一名称“状元”，也称“殿元”；第二名称“榜眼”；第三名称“探花”；合称“三鼎甲”。二甲若干人，赐“进士出身”。三甲若干人，赐“同进士出身”。
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一、二、三甲总称“进士”。殿试中进士称“甲榜”。中了进士，功名就到了尽头，可以被派做官了。一甲照例直接授给翰林院的官职。翰林院是明代朝廷中主管文书著作的官衙，职掌编修国史、编辑奏章、进讲经书，以及草拟诏谕、制诰等文章，都是一些高级的文字笔墨工作。二、三甲可以去参加翰林院庶吉士考试，叫做“馆选”。馆选录取后，入翰林院学习，称“庶吉士”。三年学成后，也可以补授官职。馆选考不取的，另授京师或地方其他官职。如果举人会试不及格，没考上进士，却也具备了做官的资格，可以改入国子监，在一定的时间和条件下挑选出来做京师小官或州县地方官。
这种通过乙榜中举人，通过甲榜中进士而做官的，一般叫做“两榜出身”。一身兼有解元、会元、状元三个荣衔的，就被夸耀为“连中三元”。返回搜狐，查看更多