既然司马懿看破空城计，为何仍选择撤军？这必须从马谡失街亭的影响以及魏国内部的政治局势说起。马谡失街亭直接导致蜀军防线崩溃，司马懿与魏国君臣对此心知肚明。作为魏军前线统帅，司马懿必须追击诸葛亮，否则难以向魏明帝曹睿交代，也无法稳定军心。于是，两位顶级谋士在不同阵营中，已开始策划一场堪称“演戏”的博弈。当司马懿抵达西城城楼下，见到诸葛亮主动现身，便知对方已为自己预留了撤兵的借口。接下来，司马懿只需配合诸葛亮，展现自己多疑固执的性格特征，便能轻易解除蜀国危机。蜀军危机解除后，司马懿又需诸葛亮制造伏兵追击的假象——所谓“悬羊击鼓”，以便双方皆能各取所需。司马懿成功向曹睿证明判断准确，曹睿也深信魏国除了司马懿，无人能识破诸葛亮的计谋。如此，十五万大军得以保存，诸葛亮北进之势未得遏制，魏国危如累卵。
司马懿为何如此费心讨好曹睿？除了“飞鸟尽，良弓藏”的隐忧，更因曹操与曹丕对曹睿的影响深远。曹操虽然疑虑司马懿，但能有效压制他，主张“可用可大用但不可掌权”。身为司马懿师傅的曹丕，也认可此观点，并传授给曹睿。司马懿清楚，曹睿重用自己，是因他仍具用武之地。若在西城活捉或击杀诸葛亮，反而失去存在价值。到时，君臣间必爆发激烈斗争。曹睿年轻有为，背后更有众多曹操旧臣支持，司马懿的处境将极为艰难。虽心有不甘，却不得不放走诸葛亮。对司马懿而言，杀或不杀诸葛亮影响有限。诸葛亮军事才能高超，但绝非压倒性优势。只要避战，使诸葛亮计策失效，何惧之有？曾经诸葛亮为激司马懿出战，送上妇人衣物羞辱，对方淡然回以“受之”二字，令诸葛亮无可奈何。
司马懿的谋略，远非空城计中表现的“愚钝”可比。其谋划不仅局限于这一局，更着眼于魏国的长远发展。曹操能制衡他，司马懿并不在意；曹丕戒备他，也未成心事；但曹睿若想除掉自己，司马懿绝不允许。天下大势依然倾向曹睿，司马懿只能忍耐，塑造贤相形象，为未来铺路。诸葛亮逝世后，曹睿仍未动司马懿，正因当时幽州辽东太守公孙渊叛乱，为司马懿提供了领兵机会。若无此乱，司马懿或已被幽禁，远离政治中心。幽州地处边陲，历来不服中央，魏国建立后更是时叛时降，令魏明帝头疼不已。辽水泛滥导致讨伐公孙渊受阻后，公孙渊趾高气扬。无奈之下，曹睿再度请司马懿出山。公元238年（景初二年），司马懿率四万步骑兵，采用声东击西策略，多旗示南，主力悄然过辽水，令公孙渊措手不及，只得退守襄平。公孙渊为缓解压力，求助孙权，虽孙权派兵援助，却不久被击退，辽东最终归魏。
魏明帝虽欲整顿司马懿，但终未施行，身体状况渐差，只能寄望司马懿忠诚。岂料司马懿暗藏锋芒，至249年乘曹爽与曹芳外出扫墓之机，起兵政变，掌控京都兵权，将曹魏军权收入司马家族。更惨的是，曹爽本可召兵反击，却被司马懿智计骗服，最终冤死狱中。如此老谋深算者，在空城计中竟显“糊涂”，令人难以置信。
战争无非是政治博弈的延续与体现。诸葛亮志在完成刘备遗愿，恢复汉室，却遇上难以攻破的司马懿，终究束手无策。司马懿若主动出击，或许有机会击败诸葛亮。凭借魏国的国力和主场优势，即使胜算不高，也绝非毫无可能。可司马懿宁愿被天下轻视，也不愿冒险成名，这足见其心机深沉。故后人再论空城计，不妨站在司马懿视角思考，若真的杀死诸葛亮，他还能完成魏国大业吗？将天下人皆视为棋子，这种气魄，世间又有几人可比？
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